Kaptajn Vanderdecken har efter flere gange at være slået tilbage af uvejr, svoret ved en splint af det hellige kors, at han vil runde Kap Horn, om han så skal sejle for evigt. Gud tager ham på ordet, men han kan løses fra sin ed, hvis han kan komme til at kysse den splint af korset, han har svoret ved. Opgaven at bringe ham relikvien tilfalder hans søn Philip.